Une étude explique pourquoi le sourire est contagieux

Si nous sourions en regardant une personne qui elle aussi sourit, c’est parce que nous voulons ressentir et mieux interpréter ses émotions, rapporte une étude parue dans Cognitive Sciences.

Le fait de reproduire les mimiques de l’autre (sourire, froncement des sourcils) nous donne plus d’informations sur ce que l’autre ressent, selon des chercheurs de l'Université de Wisconsin.

Notre instinct naturel à reproduire les expressions faciales de l’autre nous aiderait à faire preuve de plus d’empathie et à ressentir les mêmes émotions que la personne que nous imitons. Ainsi, quand une personne en face de nous sourit, nous avons tendance à sourire aussi. Même chose pour le froncement de sourcils, caractéristique de la tristesse.Une imitation quasi instantanéeCette imitation inconsciente des expressions faciales s’opère en seulement quelques centaines de millisecondes, précisent Paula Niedenthal et Adrienne Wood, psychologues à l’Université du Wisconsin et auteurs de l’étude. “Le fait de reproduire les mimiques de l’autre nous donne plus d’informations sur ce que l’autre ressent“, expliquent les psychologues.Des troubles moteurs peuvent empêcher la reproduction des expressions facialesProblème, chez certaines personnes, cette capacité à imiter les expressions faciales et donc à partager leurs émotions n’est pas possible en raison de troubles moteurs tels que la paralysie faciale liée à un

accident vasculaire cérébral (AVC) ou à une opération de chirurgie esthétique. En revanche, chez les patients souffrant d’une paralysie congénitale, cette incapacité à reproduire les mimiques ne les empêchent pas de ressentir et d’interpréter les émotions de l’autre à travers d’autres moyens qu’ils ont développés tout au long de leur vie.Encourager le contact visuel chez les autistesSelon les auteurs de l’étude, ces travaux expliquent en partie l’incapacité des autistes à interpréter les émotions des autres. Les personnes touchées par l’

autisme ne regarderaient pas assez les personnes qui tentent de communiquer avec elles. “Les encourager à regarder l’autre pourraient les aider à mieux comprendre ses émotions“.Pour Paula Niedenthal, la prochaine étape est d’explorer le mécanisme cérébral qui permet l’imitation quasi instantanée des expressions faciales de notre interlocuteur.Annabelle IglesiasSource : Fashioning the Face: Sensorimotor Simulation Contributes to Facial Expression Recognition, Paula Niedenthal and al, février 2016, Cognitive Sciences (

étude disponible en ligne).Ci-dessous l’explication du mécanisme à l’oeuvre (en anglais)